Việc so sánh các chuỗi âm thanh (từ, hình vị) là cốt lõi của nhiều kỹ thuật và phương pháp trong ngôn ngữ học lịch sử. Với sự trợ giúp của các kỹ thuật này, các âm thanh tương ứng có thể được xác định, các từ có liên quan về mặt lịch sử có thể được xác định và lịch sử của các ngôn ngữ có thể được khám phá.

Sau khi chiếm ưu thế trong khoảng một thế kỷ kể từ khi được Baudouin de Courtenay phát minh vào cuối thế kỷ 19, hình vị ngày càng được thay thế bởi lexeme trong hình thái lý thuyết và mô tả đương đại. Khái niệm từ vị thường gắn liền với công trình của P. H. Matthews (1972, 1974), người mô tả nó như một thực thể từ vựng trừu tượng hóa trên các từ biến tố riêng lẻ. Trong ba thập kỷ qua, từ vị đã trở thành nền tảng của nhiều nghiên cứu về cả hình thái biến tố và hình thành từ (hoặc, như nó ngày càng được gọi là hình thành từ vị).