Cuốn sách phân tích những cách thức mà cả động lực trong nước và toàn cầu của quá trình chuyển đổi cấu trúc định hình—và, trong một số trường hợp, được định hình bởi—sự dàn xếp chính trị của một quốc gia và sự tiến hóa của nó. Bằng cách tập trung vào nền kinh tế chính trị của quá trình chuyển đổi cấu trúc, cuốn sách đã giải quyết được những động lực cụ thể làm nền tảng cho trải nghiệm của Nam Phi về bài toán khó của quốc gia có thu nhập trung bình.

Cuốn sách này khám phá thế tiến thoái lưỡng nan của nhà phát triển này hoặc 'căng thẳng Kuznetsian' giữa chuyển đổi cấu trúc và bất bình đẳng thu nhập. Các nước đang phát triển đang tìm kiếm sự phát triển kinh tế - tức là chuyển đổi cấu trúc - bao gồm theo nghĩa là nó có cơ sở rộng rãi và nâng cao thu nhập của tất cả mọi người, đặc biệt là người nghèo. Do đó, tăng trưởng kinh tế bao gồm đòi hỏi bất bình đẳng thu nhập ổn định hoặc thậm chí giảm nếu muốn tối đa hóa sự tăng trưởng thu nhập ở mức thấp hơn của phân phối.

Nhiều nước đang phát triển trong đó có Việt Nam tiếp tục nỗ lực nâng cao thu nhập bình quân đầu người. Đặc điểm chung của quá trình tăng trưởng và phát triển là sự thay đổi cơ bản trong mô hình hoạt động kinh tế, khi các hộ gia đình tái phân bổ lao động từ nông nghiệp truyền thống sang các hình thức nông nghiệp hiệu quả hơn và các ngành công nghiệp, dịch vụ hiện đại. Chuyển đổi cơ cấu trên diện rộng và giảm nghèo trên diện rộng là kết quả tổng hợp của những chuyển đổi quy mô lớn trong phân bổ công việc và lao động khi chúng hiện thực hóa các mục tiêu phát triển mong muốn.